Wenn extreme atmosphärische Flüsse, Stürme und Überschwemmungen zur Norm werden

Jun 16, 2023

Autos und Lastwagen auf einer überfluteten Straße in Merced, Kalifornien, am 11. Januar 2023, nachdem eine Reihe atmosphärischer Flüsse den Staat erschütterten. | Foto von Andrew Innerarity/California Department of Water Resources

Von Serena Renner

20. August 2023

Dieser Artikel wurde ursprünglich im Hakai Magazine veröffentlicht.

Mitte November 2021 braut sich im zentralen Pazifik nördlich von Hawaii ein großer Sturm zusammen. Besonders warmes Wasser, von der Sonne erhitzt, dampft von der Meeresoberfläche und strömt in den Himmel.

Eine Ranke dieser schwebenden Feuchtigkeit fegt ostwärts über den Ozean. Es reitet einen Tag lang auf den Winden, bis es die Küsten von British Columbia und Washington State erreicht. Dort trifft der Sturm auf Luftturbulenzen, die ihn in Position treiben – direkt über dem Fraser River-Tal in British Columbia.

Wolken ziehen auf und verdunkeln sich. Unten erstreckt sich ein Flickenteppich aus Bauernhöfen und Siedlungen entlang des Fraser River von seiner Mündung südlich von Vancouver bis zu den östlichen Berghängen und südöstlich über die US-Grenze hinweg. In der Mitte des Tals liegt Abbotsford, eine Stadt mit rund 150.000 Einwohnern, eingebettet in eine fingerabdruckartige Senke zwischen zwei Bergen. Während der feuchte Luftstrom zu den Gipfeln aufsteigt, kühlt er ab, kondensiert und platzt.

Für Murray Ned hört es sich an, als würde vor seinem Haus in Kilgard, auf einem Hügel in Abbotsford, der zum Semá:th (Sumas) First Nation Reservat gehört, ein Bach über die Ufer fließen. Ned liegt im Bett und hört zu, wie das Wasser über seine Regenrinnen läuft und zwei Stockwerke auf den Boden spritzt. Im November regnet es in Abbotsford häufig, aber normalerweise ist es ruhig. Und normalerweise lässt es nach.

In den nächsten zwei Tagen regnet es hier und in anderen Teilen der Provinz fast einen Monat lang. Die daraus resultierenden Überschwemmungen und Erdrutsche töten mindestens sechs Menschen, reißen Gebäude auseinander und verbiegen Straßen. In Abbotsford sind mehr als 1.000 Häuser überflutet und 640.000 Nutztiere sterben, während Flüsse landwirtschaftliche Flächen in den Überschwemmungsgebieten zurückerobern.

Doch inmitten der Verluste sieht Ned etwas anderes. Am Dienstagabend der Überschwemmung – nachdem er Wasser aus dem Keller seiner Mutter abgesaugt und die Pferde der Familie auf eine Anhöhe gebracht hat – hört die Überschwemmung auf. Ned macht es sich in einem Klappstuhl in seinem Hinterhof bequem, holt ein Kokanee-Lager heraus und genießt die Aussicht. Die Flut schwappt kniehoch gegen seinen Pferdestall. Semá:th Xó:tsa, Sumas-See, ist in das Gebiet zurückgekehrt.

Der Sumas-See war einst ein 6.475 Hektar großes Gewässer und war voller Störe, Forellen und fünf Lachsarten, die das Semá:th-Volk und die größere Stó:lō-Nation über Jahrtausende ernährten. Der See schwoll durch Herbstregen und die Schneeschmelze im Frühling an und schrumpfte im Sommer, sodass zwischen der Hoch- und Niedrigwassermarke fruchtbarer Boden zurückblieb, auf dem Wildkartoffeln, Beeren und blaue Camas-Blüten mit essbaren Zwiebeln gediehen. Bis 1924 hatten Siedler das Seeufer jedoch mit einem System aus Deichen, Kanälen und Pumpen in dauerhaftes Ackerland umgewandelt. Doch nach dem Sturm 2021 ist im Tiefland wieder alles überflutet, von Maisfeldern über den Trans-Canada Highway bis hin zu einem Vergnügungspark mit Schlossmotiv.

Die meisten Überschwemmungen kamen vom Nooksack River. Hoher Abfluss veränderte den Verlauf des Nooksack von seinem üblichen Ost-West-Fluss in den Vereinigten Staaten und ließ ihn nach Norden nach Kanada strömen. Stó:lō-Älteste wissen, dass es das kann. Während des größten Teils der Nacheiszeit, bevor die natürliche Sedimentation ihren Lauf änderte, speiste der Nooksack die Flüsse Sumas und Fraser sowie den Sumas Lake. Heutzutage können große Überschwemmungen den Fluss immer noch nach Norden zurücktreiben, verdammt noch mal. Wasser wurde geschaffen, um Zustände zu ändern. Vor nicht allzu langer Zeit war der Sumas-See dort gewesen, um ihn zu fangen.

Während Ned das vom Mond beleuchtete Wasser betrachtet, das rund um Pferdeställe, Geflügelställe und Stromleitungen glitzert, schwimmen Störe und Koho-Lachse auf alten Wanderrouten unter der Oberfläche. „Zu sehen, wie Mutter Natur [die Region] bedroht, aber auch den See wieder in seiner ganzen Pracht zu sehen, war ziemlich erstaunlich“, erzählt mir Ned später. Neben dem See sieht er die Möglichkeit einer anderen Zukunft: eine, die den Raum und die Flexibilität für Wasser wiederherstellt und die Gemeinden vor den Extremen des Klimawandels schützt.

Der Sturm, der Abbotsford heimgesucht hat, wird als atmosphärischer Fluss bezeichnet. Diese Systeme sind entlang der Westküste Nordamerikas und in mittleren Breiten auf der ganzen Welt verbreitet. Sie sind in einigen Gebieten für ein Drittel bis die Hälfte des Jahresniederschlags verantwortlich und stellen für viele Länder eine wichtige Süßwasserquelle dar. Studien deuten jedoch darauf hin, dass atmosphärische Flüsse volatiler werden und in größeren Schüben Wasser liefern. Paradoxerweise ereigneten sich die jüngsten Stürme, darunter der in British Columbia, zwischen einigen der heißesten und trockensten Sommer seit Beginn der Aufzeichnungen. Wenn sie den benötigten Regen liefern, ist dieser zu viel für ausgetrocknete Böden und Betonkanäle. Dieser Pendelschlag zwischen Überschwemmung und Dürre – den Meteorologen inzwischen als „Wetter-Schleudertrauma“ bezeichnen – wird mit der Erwärmung des Planeten nur noch ausgeprägter.

Ned und andere Mitglieder der Semá:th First Nation haben damit begonnen, sich für die Wiederbelebung zumindest eines Teils des Sumas-Sees für das Ökosystem und die Stó:lō-Kultur sowie für den Hochwasserschutz und die natürliche Wasserspeicherung einzusetzen, die die Region widerstandsfähiger gegen zukünftige Katastrophen machen sollen. Bisher haben sie in Abbotsford nicht viel Anklang gefunden, aber die Bemühungen andernorts deuten darauf hin, dass sie auf der richtigen Spur sind. Vielleicht gibt es nirgendwo mehr Beispiele als in Kalifornien, das seit langem auf der Schwankung zwischen gefährlichem Regenguss und bestrafender Dürre wandelt. Ob durch Voraussicht oder durch Kapitulation: Die dortigen Gemeinden geben neuen Boden für Wasser auf und stellen einige natürliche Systeme wieder her, um mit dem Regen zu arbeiten, wenn er kommt.

Weißgesichtige Ibisse auf einem überfluteten Feld bei Davis Ranches im kalifornischen Sacramento Valley im Sommer 2022. Wasser aus dem Sacramento River wird hier auf brachliegendes Ackerland geleitet, um bedrohte Küstenvögel und Watvögel zu unterstützen, die entlang des Pacific Flyway wandern. | Foto von Joshua Asel

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Wenn in Kalifornien heftiger Regen eintrifft, entsteht er manchmal in der Nähe von Hawaii. Warmes Meerwasser verdunstet und füllt die Luft mit Wasserdampf, der über den Pazifik geblasen wird, bis er mit den Küstenbergen kollidiert und als Regen oder Schnee fällt. In den 1990er Jahren gingen Meteorologen davon aus, dass eine windige Schicht in der unteren Atmosphäre, der so genannte Low-Level-Jet, diese tropische Feuchtigkeit wahrscheinlich trug. Doch wie viel Feuchtigkeit, wie warm, wie windig und wo genau sie floss, blieb rätselhaft.

Im Jahr 1998 machte sich die National Oceanic and Atmospheric Administration daran, diese Fragen mit einem Programm namens CALJET zu beantworten, das mit Sensoren ausgestattete Flugzeuge einsetzte, um in Stürme an der Westküste zu fliegen. Durch das Auslösen von Instrumenten namens Dropsonden, die wie an kleinen Fallschirmen befestigte Poströhren aussehen, maß das Forscherteam Windgeschwindigkeit, Temperatur und Feuchtigkeitsgehalt in verschiedenen Höhen. Ein junger Wissenschaftler namens Marty Ralph leitete die Besatzung vom Flugdeck aus.

Ralph – der das Center for Western Weather and Water Extremes am Scripps Institution of Oceanography an der University of California in San Diego gründete und jetzt leitet – interessierte sich erstmals als Kind in Arizona für Stürme. Von seinem Schlafzimmerfenster aus bestaunte er den Monsunregen, der die Wüste zum Blühen brachte. Später, als Doktorand an der University of California in Los Angeles, montierte Ralph während einer der schlimmsten Dürren im Bundesstaat seit Beginn der Aufzeichnungen einen Regenmesser vor seinem Bungalow. Er war schockiert, als er in einer Winternacht 100 Millimeter Wasser im Wasserstand vorfand; Am Ende war es die Hälfte des lokalen Niederschlags des gesamten Jahres. „Ich habe schon früh eine Vorstellung davon bekommen, wie wichtig einzelne Stürme in Kalifornien sein können“, sagt Ralph.

Auf seinen CALJET-Flügen lernte Ralph diese Stürme näher kennen, von ihren holprigen Innenräumen und dicken Nebelmänteln bis hin zu ihrem ausgeprägten Geruch, der durch die Luftfilter des Flugzeugs wehte. „Es roch tropisch“, erinnert sich Ralph, „einfach klebrig und warm.“ Der Duft kam von weit her. Tatsächlich enthüllten Satellitenbilder später, dass sich die Wasserdampfbänder über mehrere tausend Kilometer von den Tropen bis zur Küste erstreckten und so breit waren wie die Entfernung zwischen Vancouver (British Columbia) und Portland (Oregon). Aber der beeindruckendste Teil war die Feuchtigkeit oder der „Saft“, den die Dropsonden maßen: „Das Äquivalent von 25 Mississippi-Flüssen Wasser, aber als Dampf statt als Flüssigkeit“, sagt Ralph.

Nachdem das Team die Zahlen ausgewertet hatte, erfuhren sie, dass ihre Ergebnisse mit einigen bahnbrechenden Studien des Tages übereinstimmten. Einer davon stammt von den Forschern Yong Zhu und Reginald Newell und hat dazu beigetragen, einen eindrucksvollen Begriff zu prägen: atmosphärischer Fluss. „Da ging das Licht an“, sagt Ralph. „Wir haben einen Fluss am Himmel untersucht.“

In dem Vierteljahrhundert, seit die Stürme ihren Namen erhielten, haben Forscher herausgefunden, dass durchschnittlich ein halbes Dutzend dieser Systeme gleichzeitig Feuchtigkeit um den Planeten transportieren. Lokale Spitznamen weisen auf ihre Herkunft hin: „The Rum Runner“ schickt Saft aus der Karibik nach Westeuropa; Der Pineapple Express ist der berühmte Regenmacher, der feuchte Luft von Hawaii an die Westküste transportiert. Dort wirken atmosphärische Flüsse wie ein Wandersprinklersystem, das im Spätsommer nach Alaska sprüht und im Winter oder Frühling nach Kalifornien abschwenkt.

In Kombination mit der Tatsache, dass die Stürme, die kommen, mit mehr Wasser beladen sind, bedeutet dies, dass die nassen Zeiten nasser und die trockenen Zeiten trockener werden. Noch mehr Wasser Kaliforniens wird durch Überschwemmungen in die Tiefe fließen.

Diese Sprinkler sind normalerweise von Vorteil, können aber wie in British Columbia zu gefährlichen Kaskaden werden. Während der großen Überschwemmung in Kalifornien im Winter 1861–1862 sorgte eine Reihe atmosphärischer Flüsse dafür, dass es 43 Tage lang regnete. Das Hochwasser bildete ein Binnenmeer, das sich vom im Bau befindlichen Kapitolgebäude in Sacramento bis zum Grund des alten Tulare-Seebeckens im Central Valley und darüber hinaus erstreckte. Tausende Menschen und ein Viertel des Viehbestands des Staates starben.

Paläoaufzeichnungen aus Sedimenten zeigen, dass in Kalifornien in den letzten zwei Jahrtausenden etwa alle 200 Jahre durch atmosphärische Flüsse verursachte Überschwemmungen mindestens dieser Größenordnung aufgetreten sind. Heutzutage verursachen selbst kleinere Stürme als diese Megaregenfälle 90 Prozent der Überschwemmungsschäden an Teilen der Westküste.

Atmosphärische Flüsse schlagen auch auf die Küsten Westeuropas, Afrikas, Südamerikas und Neuseelands ein. Sie waren für die schrecklichen Überschwemmungen in Pakistan im August 2022 verantwortlich, bei denen fast 1.500 Menschen ums Leben kamen und 33 Millionen weitere vertrieben wurden. Ihre warme Feuchtigkeit verflüssigt Schnee und Eis so gut, dass Teile Grönlands und der Arktis aufgetaut werden. Und weil eine wärmere Atmosphäre mehr Wasserdampf aufnehmen kann, verstärkt der Klimawandel diese Stürme. „Im Grunde hat man mehr Treibstoff“, sagt Ralph.

Doch während die Niederschläge zunehmen, verschärfen sich die auftretenden Dürren. Kalifornien – das bereits mit den schwankendsten Niederschlägen in den Vereinigten Staaten konfrontiert ist – wird wahrscheinlich eine Zukunft mit insgesamt weniger Stürmen und längeren Trockenperioden dazwischen erleben. In Kombination mit der Tatsache, dass die Stürme, die kommen, mit mehr Wasser beladen sind, bedeutet dies, dass die nassen Zeiten nasser und die trockenen Zeiten trockener werden. Noch mehr Wasser Kaliforniens wird durch Überschwemmungen in die Tiefe fließen.

„Überschwemmungen und Dürre hängen tatsächlich zusammen“, sagt Michael Dettinger, ein Hydroklimatologe, der zusammen mit Ralph seit Mitte der 2000er Jahre atmosphärische Flüsse untersucht. „Das eine ist nur die Kehrseite des anderen.“

Der kalifornische Lake Shasta, der den Sacramento River speist, zeigt Ende Oktober 2021 kahle Ufer. Inmitten der trockensten Dreijahresperiode seit 1895 sank der Stausee auf weniger als ein Viertel seiner Wasserkapazität. | Foto von Andrew Innerarity/California Department of Water Resources

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Sacramento Mitte August 2022 ist glühend heiß. Es sind nicht nur die Temperaturen von 40 °C, die Rekorde aufstellen; Kalifornien steht kurz vor dem Abschluss seiner trockensten Dreijahresperiode seit 1895. Im Sommer ist das Sacramento Valley, Teil des größeren Central Valley, in dem ein Viertel der Nahrungsmittel der Vereinigten Staaten angebaut werden, normalerweise ein Schachbrett aus Gold und Grün – das Gold des Sommerweizens vermischt mit leuchtend grünen Stielen von Sushi-Reis, die sich in der warmen Brise wiegen. Doch im Jahr 2022 pflanzten kalifornische Bauern weniger als die Hälfte der von ihnen prognostizierten Reismenge an. Das liegt daran, dass es nicht genug Wasser gab. Jacob Katz blickt durch seine Sonnenbrille auf die riesige Staubwolke, die dabei entstanden ist. „Das hat noch nie jemand gesehen“, sagt er, während wir einen Feldweg entlangfahren und die kargen Felder überblicken.

Katz, leitender Wissenschaftler bei California Trout, arbeitet seit mehr als einem Jahrzehnt daran, den Sacramento River – die größte Süßwasserquelle des Bundesstaates – wieder mit den angrenzenden Überschwemmungsgebieten zu verbinden. Wie die Anführer der Semá:th First Nation im Norden weiß auch Katz, dass die Schaffung von mehr Platz für Wasser der Landschaft und ihren Bewohnern einen Puffer gegen wetterbedingte Schleudertrauma bieten könnte.

Am Ende der Straße, auf der wir unterwegs sind, gibt es ein typisches Beispiel: Abgestorbenes Gras weicht einer Wasseroase, die wie eine Fata Morgana in der Sonne schimmert. Dutzende weißgesichtige Ibisse neigen sich und bewegen ihre Flügel, während ein Flussuferläufer an einem kühlen Getränk nippt. Innerhalb weniger Minuten gleitet ein Reiher vom dunstigen Himmel herab und versenkt seine schwarzen Beine im Schlamm. Das gesamte Leben im Tal scheint in diesem flachen, 55 Hektar großen See Zuflucht zu suchen.

Bei dem „See“ handelt es sich eigentlich um ein Forschungsgelände bei Davis Ranches, einer historischen Farm in der Nähe des Sacramento River, auf der neue Ansätze zur Wasserbewirtschaftung getestet werden. Ein Lichtblick der Dürre ist, dass brachliegendes Ackerland zum Lebensraum für Wildtiere werden kann, sagt der Manager der Farm, John Brennan, der das Gelände zusammen mit Sandi Matsumoto, Wasserprogrammdirektor der Nature Conservancy, einem Partner dieses Projekts, überprüft. „Wir müssen so viele Lebensräume schaffen, wie wir können, um uns auf die trockenen Jahre vorzubereiten“, sagt Brennan. Das liegt daran, dass der Lebensraum Wasser aufnehmen kann, wenn es verfügbar ist – idealerweise bei Überschwemmungen – und es im Boden und im Untergrund speichert, damit Menschen, Pflanzen und Tiere es während Trockenperioden nutzen können.

Dieses künstliche Feuchtgebiet wurde entworfen, um Watvögeln zu helfen, die Sacramento während ihrer jährlichen Wanderung von der Arktis nach Südamerika auf einem als Pacific Flyway bekannten Weg besuchen. Watvögel sind an der Westküste um etwa 40 Prozent zurückgegangen und sie sind besonders anfällig für Dürre. Aber selbst ein saisonaler Lebensraum wie dieser kann für Vögel einen großen Unterschied machen, sagt Matsumoto. Und es benötigt weit weniger Wasser als der Reisanbau.

Das Projekt ist eine Sommerergänzung zu dem, was Davis Ranches und andere Farmen bereits im Winter für Küsten- und Wasservögel tun. Nachdem die Reisernte im Herbst zu Ende geht, überschwemmen die Bauern absichtlich ihre Felder, wenn der Winterzug der Vögel ihren Höhepunkt erreicht und das Flusswasser reichlicher ist. Wenn dies in großem Maßstab durchgeführt wird, könnte dies die Überschwemmung einiger Infrastrukturen und Gemeinden verringern und gleichzeitig dafür sorgen, dass mehr Wasser in den Boden eindringt, was wiederum dazu beitragen kann, die Tierwelt und Menschen zu unterstützen, die der Dürre ausgeliefert sind. „Wir haben also diese beiden Dinge: Wasserunsicherheit und Überschwemmung“, sagt Katz. „Aber sie haben tatsächlich eine gemeinsame Lösung: Pfützen.“

„Wir müssen zu den natürlichen Kreisläufen unseres Systems zurückkehren, zu denen atmosphärische Flüsse und Dürren gehören“, sagt Matsumoto. „Wir müssen unsere natürlichen Systeme wiederherstellen, die mit diesen Extremen umgehen können.“

Wenn in der Vergangenheit Regen und Schneeschmelze aus der Sierra Nevada – Kaliforniens zerklüftetem Rückgrat, das in nassen Jahren der Nullpunkt für atmosphärische Flüsse ist – herabströmten, schwoll der Sacramento manchmal auf das 70-fache seines durchschnittlichen Durchflusses an und ergoss sich über ein sumpfiges Mosaik, das mit einem Feuchtgebiet verbunden war Ökosystem größer als der Bundesstaat Connecticut. Dutzende Millionen Vögel und einer der größten Chinook-Lachsvorkommen der Welt waren auf diese Überschwemmungsgebiete angewiesen. Doch nach dem kalifornischen Goldrausch schränkten Wasserbauingenieure den Fluss zwischen 1.600 Kilometern steiler Deiche ein, um das Hochwasser direkt ins Meer zu leiten. Im Laufe der kommenden Jahrzehnte ersetzten Siedler die Feuchtgebiete durch Bauernhöfe und andere Siedlungen.

Katz fasst diese Geschichte in einem Wort zusammen: Entwässerung. „Wir sind wie Anti-Biber“, sagt er. „Überall, wo wir hingehen, entwässern wir die Landschaft so schnell wie möglich. In unserer Sprache heißt es: „den Sumpf trockenlegen“. Was bedeutet das? Es bedeutet Fortschritt.“

Einer wachsenden Zahl von Untersuchungen zufolge führt dies auch zu stärkeren Überschwemmungen und Dürren. Anstatt zuzulassen, dass sich Wasser ausbreitet und in die Erde versickert, entsteht durch das Zusammendrücken von Flüssen zwischen Kanälen eine Autobahn für Hochwasserströme. Und wenn Wasser aus der Landschaft abgeleitet wird, bleibt das Tal größtenteils ausgetrocknet; Unterirdische Grundwasserleiter warten verzweifelt auf Tropfen. Wenn man dann noch die Tatsache hinzufügt, dass die Landwirtschaft das Grundwasser deutlich schneller pumpt, als diese Grundwasserleiter sich wieder auffüllen können, entsteht ein sehr durstiger Zustand. Die Nachahmung der natürlichen Wasserflüsse im Gelände könnte jedoch dazu beitragen, beide Probleme gleichzeitig zu lösen.

„Wir müssen zu den natürlichen Kreisläufen unseres Systems zurückkehren, zu denen atmosphärische Flüsse und Dürren gehören“, sagt Matsumoto. „Wir müssen unsere natürlichen Systeme wiederherstellen, die mit diesen Extremen umgehen können.“

Sie blickt über das Pop-up-Feuchtgebiet, wo Libellen über neongrünen Algen kreisen. "Fischfutter!" Katz erklärt. Wenn Sonnenlicht auf das flache, nährstoffreiche Wasser trifft, blüht es mit Phytoplankton und Wirbellosen, die dann Fische und Vögel ernähren. Die Bemühungen von Gruppen wie Nature Conservancy und California Trout, das Tal im Winter zu überschwemmen, haben Dutzenden Vogelarten geholfen, die, bevor sie im letzten halben Jahrhundert abnahmen, so zahlreich waren, dass sie die Sonne verdunkelten.

Einheimische Fische wie der vom Aussterben bedrohte, im Winter lebende Chinook-Lachs profitieren ebenfalls davon, wenn sie in der Aue Zugang zu Nahrung und Unterschlupf haben. Untersuchungen zeigen, dass in Feuchtgebieten freigelassene Jungfische fünfmal schneller wachsen können als solche, die in einem Kanal zwischen Deichen gehalten werden. Es ist wahrscheinlicher, dass sie auch ihre Odyssee zum Meer und zurück überleben. „Es ist Tag und Nacht“, sagt Katz. Zwangsummantelte Flüsse mit kontrollierten Strömungen begünstigen Fische wie Barsche, die in Kalifornien invasive sind. Aber natürliche Schwankungen und Überschwemmungen unterstützen den einheimischen Lachs, den sie geformt haben, genau wie sie dieses fruchtbare Tal geformt haben. „Überschwemmungen müssen nicht katastrophal sein“, sagt Katz. „Es kann auch ein Treiber für die Produktivität und Fülle sein, die wir so schätzen.“

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Die Befreiung von Flüssen hat sich in Nordamerika und auf der ganzen Welt als Strategie zur Eindämmung von Überschwemmungen durchgesetzt. Und die Orte, an denen Wasser willkommen ist, sehen zusätzliche Vorteile.

In den Niederlanden hat ein Programm namens „Raum für den Fluss“ Deiche entfernt und Seitenkanäle geschaffen, damit Wasser und Fische durch 34 Flussgemeinden fließen können. Viele dieser Orte bieten heute neben einer erhöhten Hochwassersicherheit auch eine größere Artenvielfalt und Erholung. Die neuen Auslässe für Wasser wirken bei hohem Durchfluss wie Druckentlastungsventile. Während einer ungewöhnlichen Sommerflut an der Maas im Jahr 2021 waren die Wasserstände mancherorts so hoch wie nie zuvor. Aber flussabwärts gab es, auch dank dieser „Room for the River“-Projekte, selbst bei größeren Abflüssen viel weniger Überschwemmungsschäden als in den Vorjahren.

Ein ähnliches Programm im US-Bundesstaat Washington hat 114 Kilometer Fischlebensraum wiederhergestellt und mehr als 3.700 Arbeitsplätze geschaffen, von Sozialarbeitern bis hin zu Ingenieuren. In der südwestlichen Ecke des Bundesstaates, entlang des Columbia River, reißen die Einheimischen ebenfalls Deiche ab, um Neunaugen und Lachsen das ganze Jahr über Zugang zu 370 Hektar Ufergebieten zu ermöglichen und gleichzeitig die Infrastruktur vor Überschwemmungen zu schützen.

Während die Wasserversorgung in Kalifornien komplexer ist – es handelt sich um eines der am besten ausgebauten Wassersysteme der Welt –, stellt der Staat auch einige Flusswege wieder her. Am Sacramento zum Beispiel graben Arbeiter 15.000 Muldenkipper Erde aus einem Deich, damit Lachse und Störe bessere Chancen haben, in die Überschwemmungsgebiete zu gelangen. Und jetzt, dank des wachsenden Bewusstseins für atmosphärische Flüsse und Niederschlagsschwankungen, beginnen Wassermanager, Überschwemmungsprojekte speziell zur Steigerung des Grundwassers durchzuführen: ein nahezu wundersamer Nebeneffekt.

Auf dem letzten Feld, das wir bei Davis Ranches besuchen, knirscht trockenes Gras und Unkraut, ein weiteres Opfer der Dürre. Aber im vergangenen Dezember ließ ein atmosphärischer Fluss eine beträchtliche Menge Regen nieder. Dieses 24 Hektar große Gebiet wartete auf die Sintflut. Die Ranch leitete Hochwasser aus dem Fluss in dieses Grundstück, und die porösen Böden saugten es wie ein Schwamm auf. Über einige Wochen hinweg sickerte der Schwamminhalt durch Sand, Schlick und Kies in geschichtete Teiche in der Erde: Grundwasserleiter. Zur gleichen Zeit, als Pfützen oberirdisch Stelzenläufer und Flussuferläufer ernährten, stieg der Grundwasserspiegel darunter.

Dieser Prozess, Oberflächenwasser in den Untergrund zu leiten, ist keine neue Idee, aber die Dürre hat ihm neue Dringlichkeit und einen neuen Namen verliehen: Managed Aquifer Recharge, auch bekannt als MAR, Ag-MAR oder Flood-MAR. Da der Großteil des Flusswassers bereits für den menschlichen Gebrauch rationiert ist und die Abflüsse für Fische minimal sind, kann überschüssiges Wasser aus atmosphärischen Flüssen zum Stoßdämpfer zwischen Überschwemmungen und Dürre werden, wenn es sich an Land sammelt, anstatt ins Meer zu strömen. „Das einzige Wasser, für das nicht gesprochen wird, sind diese Überschwemmungen“, sagt Brennan. „Selbst in den trockensten Jahren haben wir zusätzliches Wasser.“

Seit Beginn des Wiederauffüllungsprojekts im Jahr 2019 hat Davis Ranches jeden Winter etwa 370.000 Kubikmeter Wasser aufgefangen. Das entspricht ungefähr dem, was 150 US-Haushalte im Jahr verbrauchen, und zwar nur von einem einzigen Feld, das nur 1 Prozent dieser Fläche abdeckt. Die Farm speichert dieses Grundwasser, um es zu einem späteren Zeitpunkt mit den Nachbarn zu teilen, mit dem Ziel, mehr Wasser für die Tierwelt an der Oberfläche zu lassen.

In den am stärksten von Dürre betroffenen Gebieten des Bundesstaates wenden sich Gemeinden ebenfalls der Grundwasseranreicherung zu, indem sie häufig Rohre und Kanäle, die für die Sommerbewässerung eingerichtet wurden, im Winter einer neuen Nutzung zuführen, um Überschwemmungen in Grundwasserleiter umzuleiten. Bis 2022 mussten Kommunalverwaltungen in Gebieten, in denen durch menschliche Nutzung die Grundwasserleiter erschöpft waren, Nachhaltigkeitspläne gemäß einem Landesgesetz aus dem Jahr 2014 vorlegen, das auf die Wiederherstellung des Grundwassers abzielt. Viele dieser Pläne beinhalten Aufladeprojekte wie das bei Davis Ranches, aber größer.

Das California Department of Water Resources (DWR) hat bereits 68 Millionen US-Dollar in 42 dieser Projekte investiert und damit ein Viertel des Weges zum Ziel von Gouverneur Gavin Newsom erreicht, die Wiederauffüllkapazität im Bundesstaat um mehr als 616 Millionen Kubikmeter zu erweitern. Das entspricht dem Hinzufügen eines weiteren großen Reservoirs, allerdings unter der Erde, sicher vor Hitze und Verdunstung. Einigen Schätzungen zufolge bieten die entwässerten Grundwasserleiter unterhalb des Central Valley Platz für dreimal mehr Wasser als alle Stauseen Kaliforniens zusammen. DWR prüft derzeit Dutzende weiterer Projekte, die darauf abzielen, Wasser unter der Erde zu speichern.

Das kalifornische Central Valley am 23. März 2023. Bevor der Tulare Lake im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert für die Landwirtschaft trockengelegt wurde, befand sich dort das größte Süßwasserreservoir westlich des Mississippi. | Foto von Ken James/California Department of Water Resources

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Der Sommer, in dem ich das Sacramento Valley besuche, ist der erste Sommer nach dem verheerenden Sturm in Abbotsford. Obwohl die Stadt einen zerstörten Deichabschnitt wiederaufbaut, sickert immer noch Wasser aus dem Sumas-Fluss durch die Verstärkungen in eine Viehfarm. Das überschwemmte Gebiet ist auf die Größe einiger Fußballfelder geschrumpft, doch im Wasser wimmelt es immer noch von Enten und Gänsen. Für die Semá:th-Leute trägt es immer noch den Geist des Sumas-Sees in sich.

Historisch gesehen wäre der Sumas-See nur während einer großen Dürre so klein gewesen. Aber auch ohne den natürlichen See als Indikator machen sich in der Landschaft Anzeichen von Trockenzeiten bemerkbar. Im Jahr 2022 verzeichnete die Stadt Chilliwack, direkt oberhalb des Fraser River von Abbotsford, den heißesten August und September seit mehr als 140 Jahren. Und während Abbotsford – das zum Trinken auf einen Teil des Grundwassers angewiesen ist – über mehrere stabile Grundwasserleiter verfügt, beherbergt die Region auch die einzigen beiden Grundwasserleiter, von denen bekannt ist, dass sie in der Nähe der Südküste von British Columbia abnehmen. (Grundwasserleiter sind im Sommer auch für die Wiederauffüllung lokaler Bäche und Flüsse aus dem Untergrund von entscheidender Bedeutung.) Und obwohl die Dürre hier möglicherweise subtiler ist als in Kalifornien, gehen Wissenschaftler davon aus, dass es in Teilen der Provinz zwischen den Regengüssen auch heißere und längere Trockenperioden geben wird .

Die Tatsache, dass sich sein Zuhause so kurz nach der teuersten Überschwemmung in der Geschichte von British Columbia deutlich „dürre“ anfühlt, beunruhigt Murray Ned. „Für mich und meine Generation müssen wir es vielleicht nicht allzu sehr ertragen“, sagt er. „Aber für meine Enkel, meine Kinder … Ja, das ist sehr besorgniserregend.“

Als geschäftsführender Direktor der Lower Fraser Fisheries Alliance und Berater der Semá:th First Nation, wo er 25 Jahre lang als Stadtrat tätig war, liegt Ned besonders der kulturell wichtige Stör und Lachs am Herzen. Sie wurden von etwa 85 Prozent ihres Auenlebensraums abgeschnitten, zu dem historisch auch der Sumas-See gehörte. Coho-, Chum- und Chinook-Lachs ziehen immer noch zum Laichen in die Gegend, ebenso wie der Stör, aber alle diese Arten sind im Rückgang begriffen. Erwärmendes Wasser und Dürre erhöhen den Druck. Laut Wissenschaftlern und Semá:th-Leitern könnte die Wiederbelebung des Sumas-Sees hilfreich sein.

Die Stadt Abbotsford hat eine andere Vision, die darauf abzielt, Eigentum und Landwirtschaft zu schützen und das Wasser in Schach zu halten. Einige Monate vor der Hitzewelle veröffentlichte die Stadt einen Hochwasserschutzplan, der sich auf neue Deiche und Pumpstationen sowie auf die Anhebung eines Autobahnabschnitts konzentrierte. Wie bei so vielen Planungsprozessen in Kanada und auf der ganzen Welt waren auch bei diesem zunächst keine indigenen Führer am Tisch. Semá:th-Chef Lemxyaltexw Dalton Silver sieht darin eine verpasste Chance. Stó:lō-Anführer haben schließlich Zugriff auf ein umfassendes generationsübergreifendes Wissen über lokale Wassereinzugsgebiete, die einst ihre Clans und Dialekte definierten.

„Das Wissen, das unsere Leute hatten, wurde nie respektiert. Das Wissen, das einige unserer Leute noch immer in sich tragen, wird nicht respektiert“, sagt Silver. „Ich würde uns sehr gerne in die Planung einbeziehen.“

Im Mittelpunkt steht die Versöhnung vergangener Ungerechtigkeiten. Die kanadische Regierung hat das Semá:th-Volk nie konsultiert oder entschädigt für die ursprüngliche Zerstörung des Sees, der ihr kulturelles und wirtschaftliches Lebenselixier war. Neds Urgroßvater, Häuptling Selesmlton, war Anfang der 1920er Jahre Anführer der Semá:th First Nation, als die Regierung die Beseitigung des Sees plante. Selesmlton – dessen traditioneller Name, Kwilosintun, an Ned weitergegeben wurde – sagte einer königlichen Kommission, dass die Trockenlegung des Sees sein Volk verhungern und verarmen lassen würde. Im Jahr 1923 taten es die Kolonisten trotzdem. Als das Wasser im darauffolgenden Jahr endlich zurückging, wurden Störe gefunden, die um ihr Leben kämpften und ihre spitzen Köpfe aus dem Schlamm steckten. Die Stó:lō nennen diesen trotzig wirkenden Akt kw'ekw'e'liqw – „Aufstehen“.

Obwohl die Semá:th First Nation Ansprüche und Entschädigungen für den Sumas Lake geltend macht und sich die Provinz- und Bundesregierungen beide zur Versöhnung mit den First Nations verpflichten, bleibt das Hochwassermanagement in der Verantwortung der Kommunen. Die Stadt Abbotsford entwickelte Pläne und teilte sie später den Semá:th-Führungskräften mit.

Nach Angaben von Stadtbeamten haben sie einige Rückmeldungen des Landes in ihren Vorschlag einbezogen. Dazu gehört die Rückverlegung des Deichs des Sumas-Flusses, um einen Überlaufkanal zu schaffen, über den bei großen Überschwemmungen Wasser in den Seeboden fließen kann. Entscheidungen zur dauerhafteren Wiederbelebung des Sumas-Sees müssten im Rahmen laufender Verhandlungen mit hochrangigen Regierungsebenen sowie mit benachbarten First Nations und Gemeinden abgestimmt werden, sagt Melissa Godbout, Kommunikationsbeauftragte der Stadt. Dann würde die tatsächliche Wiederherstellung des Sees ein gewisses Maß an kontrolliertem Rückzug erfordern: die strategische Bewegung von Menschen und Infrastruktur aus der Gefahrenzone durch den Aufkauf von vom Hochwasser betroffenen Grundstücken.

Ned und Silver stehen den Herausforderungen eines kontrollierten Rückzugs nicht naiv gegenüber. Silver betont die Notwendigkeit, die Zustimmung der breiteren Gemeinschaft zu gewinnen und anderen keine Vertreibung zuzufügen, wie es die Kolonialregierung seinem Volk angetan hat, als der See trockengelegt wurde. „Ich wäge auch den menschlichen Faktor ab“, sagt Silver. Doch angesichts der Bedeutung des Sees für die Stó:lō-Kultur und die Artenvielfalt sowie für den Hochwasserschutz und die Wassersicherheit muss die Option auf dem Tisch liegen, sagt Silver. „Wir müssen unsere Verbindung zu allem um uns herum erkennen.“

Einige Monate vor der Flut hatte Ned einen Traum, der sich wie Realität anfühlte. Er stand mit seiner Frau knöcheltief im Wasser, nahe einem Strandufer des Fraser River. Es war ein sonniger Tag und zwei Männer fischten in der Nähe. Doch bald verschwanden seine Frau, die Fischer und der Strand. Ned befand sich hüfthoch im steigenden Wasser. Flussabwärts schwamm ein sechs Meter langer Stör – die enorme Größe, die sein Urgroßvater kannte – direkt auf ihn zu und schnitt mit seinem stacheligen Schwanz durch den Fluss.

Die mündliche Überlieferung von Stó:lō besagt, dass der Stör einst ein Mädchen war, das seine ganze Zeit im Wasser verbrachte. Der Vater des Mädchens, ein Gemeindevorsteher, versammelte seine Leute und beschloss, dass seine Tochter für immer im Wasser bleiben sollte. Er verwandelte sie in einen Stör, der nach dem Laichen nicht sterben würde. Sie würde überleben und weiterleben, um den Menschen der Zukunft zu helfen.

Der Stör im Traum prallte nicht gegen Ned; es glitt einfach sanft vorbei. Ned fuhr mit der Hand über seinen prähistorischen Körper. Das nächste, was er wusste, war, dass Ned viele Meter vom Ufer entfernt war und von tiefem Wasser umgeben war. Was er für einen Fluss hielt, war in Wirklichkeit Semá:th Xó:tsa – der See seiner Vorfahren.

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Während der Kalender auf das Jahr 2023 umstellt, schwingt das Pendel in Kalifornien erneut, dieses Mal von schwerer Dürre bis hin zu Überschwemmungen. Zwischen Ende Dezember und Mitte Januar schütten neun aufeinanderfolgende atmosphärische Flüsse 121 Milliarden Kubikmeter Wasser durch den Staat. Das reicht aus, um 48 Millionen olympische Schwimmbecken zu füllen oder 120 Sumas-Seen zu überfluten.

Die Stürme sind ein böses Gebräu aus sintflutartigen Regenfällen und tosenden Winden, die Straßen verschlucken, Mammutbäume entwurzeln, den Strom für mehr als 2 Millionen Haushalte lahmlegen, 700 Erdrutsche auslösen und mindestens 20 Menschen töten. Städte wie San Francisco erhalten in nur drei Wochen fast ihren jährlichen Niederschlag. Das meiste davon ergießt sich über den Asphalt in den Pazifik.

Diese atmosphärischen Flüsse dringen auch Hunderte Kilometer ins Landesinnere vor. Im Tulare County – einer der am stärksten von Dürre geplagten Regionen Kaliforniens, wo Landwirte Grundwasserleiter so weit ausgepumpt haben, dass sogar einige Deiche sinken – wirken die Regenfälle zunächst wie ein Geschenk.

„Wasser ist in unserer Gegend ein neues Gefühl“, erzählt mir Aaron Fukuda, General Manager des Tulare Irrigation District, später. Mensch und Natur sind glücklich. Die Vögel kommen zurück. Die Frösche quaken. „Es ist wirklich ein Wunder, was Wasser bewirkt. Wenn es nicht da ist, leidest du.“

Nach den ersten Stürmen, als der San Joaquin River anfängt zu strömen, öffnen Fukuda und seine Kollegen die Schleusen zu elf verschiedenen Wiederauffüllbecken und laden das Wasser dazu ein, sich auf einer Fläche von mehr als 730 Fußballfeldern anzusammeln. Lokale Landwirte rufen an und fragen, ob sie auch Wasser auf ihre Grundstücke leiten können. „Am ersten Tag hatten wir, glaube ich, 70 oder 80 Bestellungen“, erinnert sich Fukuda. Durch diese gemeinsame Anstrengung stellt der Landkreis allein im Januar genügend Grundwasser sicher, um etwa 18.000 Haushalte ein Jahr lang zu versorgen.

Aber im Frühling hat sich die Stimmung verändert; Die Gemeinde erlebt ein Wetter-Schleudertrauma. So viele Stürme haben den Staat heimgesucht, dass Gouverneur Newsom eine Durchführungsverordnung erlässt, die es den Menschen erlaubt, Überschwemmungswasser vorübergehend auf nahezu jedes Land umzuleiten, das es aufnehmen kann. Während sich das Drama entfaltet, erlebt Tulare County auch eine überraschende Veränderung: Ein alter Seegrund – der historisch gesehen die größte Süßwasserquelle westlich des Mississippi beherbergte – füllt sich schnell wieder. Der See beherbergte einst die Yokut und andere indigene Stämme und lange vor ihnen Wollhaarmammuts und andere inzwischen ausgestorbene Megafauna. Ende Mai breitet es sich über eine Fläche von 470 Quadratkilometern aus – fast so groß wie der Lake Tahoe im Norden.

Viele befürchten, dass der Tulare Lake durch die „große Schmelze“ noch weiter anschwellen wird. Alle diese atmosphärischen Flüsse haben so viel Schnee auf die Sierra Nevada gelegt, dass sie den Seeboden viermal füllt. „Es ist, als ob die Badewanne voll ist, die Teppiche durchnässt sind und jemand die Düse wieder aufdreht“, sagt Fukuda.

In diesem Fall enthält die Badewanne Grundnahrungsmittel wie Tomaten, Baumwolle und Saflor sowie industrielle Infrastruktur von Chemiefabriken bis hin zu Eisenbahnstrecken. Landwirte beginnen mit dem Bau von Bermen in einem letzten Versuch, um Ernten und Kühe zu retten, von denen viele bereits verloren gegangen sind.

Wie viel mehr sie und andere verlieren, hängt davon ab, was die Gemeinschaften als nächstes tun. Wenn das Wasser steigt und einen Teil seines Landes zurückerobert, werden die Menschen dann weiterhin mit Erde, Deichen und Pumpen kämpfen? Oder werden sich mehr von uns zurückziehen und Platz für die Transformation des Wassers schaffen?

Ähnliche Fragen tauchen an den ehemaligen Ufern des Sumas-Sees auf. „Irgendwann wird es einen See geben, egal wie groß die Infrastruktur ist“, sagt Ned. „Das ist Mutter Natur, das ist der Klimawandel. Es ist ziemlich schwer zu kontrollieren.“

Wie das Becken des Tulare-Sees ist auch das trockene Bett des Sumas-Sees das Produkt einer mehr als hundertjährigen Kolonisierung. Das Gebiet wurde in 1.375 Grundstücke aufgeteilt – viele davon sind Kartoffel- und Milchviehbetriebe. Es wird außerdem von Stromleitungen, einer Nationalstraße und der umstrittenen Ölpipeline Trans Mountain durchzogen.

Dennoch ist die Wiederherstellung des Sees möglicherweise immer noch billiger als der Status quo. In einer bevorstehenden Studie, an der Semá:th First Nation in Zusammenarbeit mit der University of British Columbia arbeitete, würde der Aufkauf aller Grundstücke am Seeufer zum aktuellen Grundstückswert rund 2 Milliarden CAN-Dollar kosten, verglichen mit Abbotsfords über 3 Milliarden US-Dollar teurem Plan zur Verstärkung der Überschwemmung Barrieren. Diese Einsparungen stehen im Einklang mit anderen kanadischen Beispielen für verwalteten Rückzug. In Grand Forks, British Columbia, das 2018 von Überschwemmungen verwüstet wurde, stimmte die Gemeinde der Entfernung oder Verlegung von 70 Gebäuden zu, nachdem sie erfahren hatte, dass langfristige Überschwemmungen die Kosten für einen Rückzug verdreifachen könnten.

Whatcom County, Washington, arbeitet an einem ähnlichen Programm für die bedrohlichsten Biegungen des Nooksack River – jener wilden und wechselhaften Wasserstraße, die sich im November 2021 der US-Grenze widersetzte, als sie zu ihrem alten Nordlauf zurückkehrte und bergab nach Sumas strömte See. Dort ist der Landkreis dabei, fast 23 Millionen US-Dollar an staatlichen und bundesstaatlichen Zuschüssen zu erhalten, um 23 Grundstücke aufzukaufen und 29 Gebäude zu errichten, darunter mehrere in der Stadt Everson, wo der Nooksack durch die Main Street tobte.

Der Whatcom County-Plan ist ein Beispiel für einen teilweisen Rückzug, der den am stärksten gefährdeten Häusern und Unternehmen im Überschwemmungsgebiet Vorrang einräumt. „Wir beabsichtigen nicht, das gesamte betroffene Gebiet aufzukaufen“, sagt Paula Harris, die Fluss- und Hochwassermanagerin des Landkreises. „Das sind ganze Städte. Sie sind alles, was wir haben.“ Dennoch ist es eine Anerkennung der Kraft des Wassers, das wieder steigen und bergab fließen wird. „Wir bekämpfen die Schwerkraft.“

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Vierzehn Monate nach der Überschwemmung in Abbotsford saugen Arbeiter die letzten Reste des Sumas-Sees aus, fast genau 100 Jahre nachdem Siedler begonnen haben, ihn zu zähmen. Während Adler und Reiher zuschauen, ziehen Vertreter der Stadt Abbotsford, der Semá:th First Nation und der Lower Fraser Fisheries Alliance eine 60 Meter lange Wade über das Wasser. Sie suchen nach Fischen, die möglicherweise auf der falschen Seite einer von Menschen errichteten Barriere gefangen sind.

Vier Personen zu Fuß und zwei in einem kleinen Boot kämpfen durch das kalte Wasser, um das Netz zu schließen. Als sie ihn schließlich an die Oberfläche ziehen, fällt ein wilder Koho-Lachs in leuchtenden Laichfarben auf, Monate nachdem er sein Sperma hätte freigeben und sterben sollen. Und inmitten eines Meeres invasiver Karpfen zappeln drei große Störe mit ihren schillernden Körpern. Sie zucken. Sie kämpfen. Sie strecken trotzig ihre Köpfe aus dem zurückweichenden Wasser.

Serena Renner ist eine in British Columbia ansässige Journalistin und Redakteurin mit einem Fokus auf Klimalösungen, indigene Souveränität, Küstenökologie und Kultur.